汽车自动挡诞生于20世纪50年代。
汽车自动挡的具体定义如下：
所谓自动挡，就是不需要在行驶时切换挡位，而手动挡汽车就需要通过适时切换挡位来改变车辆速度以及发动机扭力的变化。自动挡汽车在油耗方面要高于同型号手动挡的汽车，每百公里大概高1升左右。在汽车成本方面，自动变速箱成本要高于同型号车型手动变速箱的成本。它较手动变速箱的优势在于易于驾驶。
具体分类如下：
自动挡包括无级变速，电子拨片变速，电子排挡杆变速。市场上的车辆在变速箱的种类上有3种，手动变速箱，自动变速箱，手自一体变速箱。
一、汽车自动变速器早在1940年已经应用在美国通用的奥兹莫比尔汽车上，这是一台串联式行星齿轮结构的液控变速器。时距60多年的今天，汽车自动变速器已经发生了重大的变化。
二、这种变化主要体现在以下几个方面：
汽车自动变速器向多档位方向发展，5档或者6档自动变速器将逐步取代4档自动变速器的主导地位。档位多使变速器具有更大的速比范围和更细密的档位之间的速比分配，从而改善汽车的动力性、燃油经济性和换档平顺性。
采用多电磁阀方式控制换档，明显改善换档质量。以前的自动变速器的执行器只有一两个电磁阀，现在许多自动变速器已有多个电磁阀。
通过改造油泵、优化液压控制系统提高变速器传动效率。自动变速器在结构上主要由液力变矩器、油泵和机械齿轮传动机构组成。由于液力变矩器通过液力使泵轮、涡轮和导轮工作，油泵运转会消耗能量，加之换档执行元件的摩擦又会消耗能量，使得自动变速器的传动效率低于手动变速器，因此耗油也会高于手动变速器。
三、所谓自动档，顾名思义就是不用驾驶者去手动换档，车辆会根据行驶的速度和交通情况自动选择合适的档位行驶。不过还是有基本的档位停车挡P挡、倒车挡R挡、空挡N挡、前进挡D挡。